Responsabilité des dirigeants aux Pays-Bas

Les Pays-Bas disposent de règles strictes régissant la responsabilité des dirigeants de sociétés anonymes et de sociétés à responsabilité limitée (NV et BV), tant avant qu'après une déclaration de faillite. La responsabilité du ou des dirigeants de sociétés BV et NV est limitée si le capital social est libéré par les actionnaires. Le notaire légalisera alors le capital social comme étant « entièrement libéré ». La société sera responsable de toutes les actions, à quelques exceptions près que nous explorerons dans cet article. Pour vous conseiller en la matière, il est de la plus haute importance de faire appel à un notaire et agent d'incorporation expérimenté.

Responsabilité civile à l'égard de la société

Lorsqu'un dirigeant de société fait des choix qui, à l'avenir, s'avèrent destructeurs pour l'entreprise, cela ne signifie pas nécessairement qu'il/elle engagera sa responsabilité personnelle quant au résultat. Un certain degré de risque calculé est inhérent à la gestion d'une entreprise. Par conséquent, le droit des sociétés néerlandais accorde aux dirigeants d'entreprise une liberté considérable dans l'exercice de leurs fonctions.

Néanmoins, conformément à l'art. 2:9 du Code civil néerlandais, les dirigeants doivent exécuter leurs tâches avec l'attention et le soin appropriés. Le fait de ne pas le faire entraînera une responsabilité personnelle pour tout dommage ultérieur causé à l'entreprise. Selon la Cour suprême des Pays-Bas, un dirigeant peut être tenu personnellement responsable en cas de faute grave. La Cour fournit également des directives pour mesurer la gravité de la faute. Si un dirigeant pleinement expérimenté et agissant de manière raisonnable n'adopterait jamais de tels comportements, ceux-ci sont considérés comme une faute grave. En voici quelques exemples :

• Adoption de pratiques illégales ou frauduleuses ;
• Prise de risques financiers non justifiés ;
• Dépouillement d'actifs ;
• Détournement de fonds de la société à des fins privées ;
• Couverture d'assurance insuffisante des actifs corporels.

Dans le cas où la société compte deux dirigeants ou plus, tous les membres du conseil d'administration partagent également la responsabilité de tout dommage. Un dirigeant ne peut échapper à sa responsabilité que s'il est en mesure de prouver qu'il/elle n'avait pas connaissance de la faute grave ou qu'il/elle a pris toutes les mesures raisonnables pour mettre fin aux actions préjudiciables. Par conséquent, si un dirigeant est en désaccord avec la ligne d'action choisie par le conseil d'administration, il peut être dans son intérêt de démissionner pour éviter toute responsabilité.

Responsabilité civile à l'égard des créanciers

Dans des circonstances particulières, les créanciers de la société peuvent tenir certains dirigeants responsables des dommages résultant de décisions prises dans l'exercice de leurs fonctions. Par exemple, la fourniture de données financières inexactes ou la prise d'initiatives irréalistes au nom de la société qu'il est manifestement impossible de réaliser.

Responsabilité après faillite

Lorsque la faillite est déclarée, le Code civil donne au curateur la possibilité de tenir les dirigeants de la société personnellement responsables du déficit financier survenu à la suite de la faillite.

Conformément à l'art. 2:248 du Code civil néerlandais, en cas de faillite, les dirigeants partagent également la responsabilité envers la masse financière pour la partie des dettes de l'entité en faillite qui ne serait pas couverte par la liquidation de ses actifs. Cela s'applique en cas de gestion manifestement fautive de la part des dirigeants lorsqu'il peut être conclu que leurs actions constituent une cause importante de la faillite.

Il est automatiquement considéré que le conseil d'administration s'est acquitté de ses fonctions de manière inappropriée si les circonstances suivantes sont constatées :

• La direction n'a pas déposé les rapports financiers annuels de la société auprès de la Chambre de commerce néerlandaise (KVK) dans le délai imparti suivant la fin de l'exercice financier ;
• La comptabilité de la société n'a pas été tenue conformément aux bonnes pratiques et les registres donnent une fausse impression de la situation financière réelle de la société.

Dans ces cas, il incombe aux dirigeants de prouver que l'impossibilité de déposer les rapports de la société ou de les administrer correctement ne compte pas parmi les causes majeures de la faillite. Dans de telles circonstances, il peut leur être très difficile d'échapper à leur responsabilité.

D'un autre côté, le curateur peut les tenir responsables en raison d'une faute grave (comme indiqué dans le point sur la responsabilité civile à l'égard des sociétés). Cependant, le curateur doit alors prouver qu'une faute grave de la part des dirigeants a conduit à la déclaration de faillite.

Si le curateur a des raisons de croire que des personnes qui ne sont pas des dirigeants officiels, mais qui ont vraisemblablement contrôlé l'entreprise, sont les principales responsables de la faute ou du manquement aux obligations de la société, le Code civil (art. 2:248) donne au curateur le droit de tenir ces personnes responsables, comme s'il s'agissait de dirigeants effectifs. Dans le cas où le dirigeant d'une société est une personne morale, le droit néerlandais permet de lever le voile corporatif, afin d'atteindre les personnes physiques qui se trouvent derrière l'entité. Ces personnes physiques sont alors tenues pour responsables de la faillite. Par conséquent, la nomination de sociétés holdings ou d'entités juridiques étrangères en tant que dirigeants ne peut pas protéger les personnes physiques se trouvant derrière ces entités.

Responsabilité fiscale

Les dirigeants de personnes morales peuvent être tenus responsables des dettes fiscales arriérées, à condition qu'ils n'aient pas signalé l'incapacité des entités à effectuer les paiements correspondants (par exemple, les arriérés de taxe sur la valeur ajoutée, de retenue à la source, etc.) dans le délai légal après l'exigibilité des dettes fiscales. Si la Belastingdienst déclare un dirigeant responsable du non-paiement d'impôts, le dirigeant a la charge de prouver que le défaut de paiement des dettes fiscales découle de raisons indépendantes de sa volonté. Les responsabilités fiscales surviennent souvent après une faillite, car les sociétés deviennent incapables de payer leurs propres impôts et les autorités fiscales se concentrent alors sur les personnes physiques derrière ces sociétés.

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Sources

• Commission européenne - fiscalité et union douanière
• RVO - Agence pour les entreprises néerlandaises
• OCDE - prix de transfert et directives fiscales internationales
• AFM - Autorité néerlandaise des marchés financiers
• PwC Pays-Bas - analyses et publications fiscales
• Hoge Raad 2021, responsabilité du dirigeant pour manquement à l'obligation comptable (ECLI:NL:HR:2021:1099)
• Hoge Raad 2024, portée du quitus et responsabilité du dirigeant selon l'art. 2:9 du Code civil néerlandais (ECLI:NL:HR:2024:681)
• Burgerlijk Wetboek Boek 2 (wetten.overheid.nl)
• De Brauw Blackstone Westbroek - analyses juridiques
• Cour de justice de l'UE, Polbud sur la conversion transfrontalière de sociétés (C-106/16)
• Belastingdienst - tarifs de TVA aux Pays-Bas (21 %, 9 % et 0 %)